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口腔ケア
口腔ケアというと、歯磨きや歯石除去、口臭予防のための清掃が目的と思われがちです。しかし実はそれだけではなく、他にも重要な目的を持っています。それは、高齢者に多い誤嚥性肺炎の予防です。この誤嚥性肺炎とは、唾液や胃液と共に細菌が体内へと入り込んでしまうことで起こる肺炎です。
食べ物や飲み物を咽頭から食道や胃へと送るための嚥下機能が低下すると、唾液や食べ物を誤嚥しやすい状態になります。すると口腔内で繁殖した細菌も一緒に誤嚥してしまうことになり、肺炎を引き起こしやすくなるのです。高齢になると、体力や免疫力が低下するため重症化することが多く、誤嚥性肺炎によって死亡してしまうケースもあります。正しい口腔ケアは、非常に大切なのです。
寝たきりの人の口腔ケア
寝たきりや口から食事を摂取していない人にも、口腔ケアは大切です。マッサージなどを取り入れながら唾液分泌を促進させ、誤嚥性肺炎を予防していきましょう。しかし中には、口を開けることが困難な人もいます。そのような場合には、無理をしない範囲で綿棒や脱脂綿、ガーゼなどを工夫して使います。
また口腔ケアの方法は、ケアマネジャーなどに相談してみるのも良いでしょう。訪問歯科などの介護サービスもありますので、状態にあわせて取り入れていくことも効果的です。
口腔ケアでトレーニング
食べ物を噛み砕く咀嚼や嚥下などに障害がある場合は、口腔のトレーニングを行うことで機能回復につなげることができます。口を動かして刺激を与えることで、唾液分泌の促進や脳の働きを活性化することになります。
具体的には、たとえば以下のようなトレーニングがあります。
・舌や唇を動かす運動
・コップに水を入れて、ストローでブクブクと吹く訓練
・頬を膨らませたり窄めたりする訓練
・「パ・タ・カ・ラ」と、ゆっくりはっきりくり返す訓練
またその他に、嚥下反射を起こしやすくするアイスマッサージというものもあります。これは大きめの綿棒（割箸に脱脂綿などを巻きつける）に水を含ませ、それを凍らせて口腔内をマッサージを行います。こうしたトレーニングは、誤嚥性肺炎の予防にもつながります。口腔ケアとあわせて、毎日楽しみながら継続して行くことが大切です。
歯磨き・義歯の手入れはしっかりと
歯の手入れができていないと、虫歯が発生しやすくなります。「歯を失っても、義歯があるから大丈夫」などと思わずに、できるだけ自分の歯を残すように心がけましょう。そのためには、自分にあった歯ブラシを選択することが大切です。あるいは、歯間ブラシやデンタルフロス（糸ようじ）を使用してみるのも良いでしょう。
うがいが上手くできない場合には、歯磨き粉はつけないか、つけても極少量だけにします。また義歯を使用している場合は、手入れももちろん大切ですが、外れやすくないか、あるいは食べたり話したりするときに痛みがないかもチェックするようにしましょう。義歯があっていないと、しっかりと噛むことができずに消化不良を起こしたり、肩こりや頭痛、認知症などを引き起こしたりすることもあります。
